Εξωγήινη ζωή ;

Δισεκατομμύρια πλανήτες στο Γαλαξία

Καλλιτεχνική απεικόνιση των πλανητικών συστημάτων γύρω από τα άστρα του Γαλαξία 

Ο Γαλαξίας περιέχει τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια πλανήτες - και δεν υπάρχει κανένας λόγος να μη συμβαίνει το ίδιο στα δισεκατομμύρια των υπόλοιπων γαλαξιών του ορατού σύμπαντος. Σε αυτό το συμπέρασμα κατέληξε διεθνής επιστημονική ομάδα μελέτης, ενσωματώνοντας σε ένα μοντέλο στατιστικής ανάλυσης την πρόσφατη ανακάλυψη τριών εξωπλανητών στο ίδιο μακρινό πλανητικό σύστημα. Ανακάλυψη, που μαζί με πλειάδα άλλων δεδομένων, δείχνει ότι πολυμελή πλανητικά συστήματα (όπως το δικό μας) είναι μάλλον ο κανόνας, παρά η εξαίρεση. Αν οι εκτιμήσεις αυτές είναι σωστές, τότε κατά μέσον όρο σε κάθε άστρο του Γαλαξία αντιστοιχεί τουλάχιστον ένας πλανήτης και με τη σειρά του αυτό σημαίνει ότι σε ακτίνα μόλις 50 ετών φωτός μακριά από τη Γη πρέπει να υπάρχουν τουλάχιστον 1.500 εξωπλανήτες!
Τα αποτελέσματα της διεθνούς έρευνας, που δημοσιεύονται στο τρέχον τεύχος του έγκριτου επιστημονικού περιοδικού «Nature», βασίζονται σε δεδομένα που συλλέχθηκαν τα τελευταία 6 χρόνια, με βάση την τεχνική των βαρυτικών μικροφακών. Οταν ένα άστρο περάσει μπροστά από ένα άλλο (από την οπτική γωνία του παρατηρητή στη Γη), η βαρύτητά του στρεβλώνει το χώρο, με αποτέλεσμα να λυγίζουν οι ακτίνες φωτός από το μακρινότερο άστρο. Αυτό σημαίνει ότι το κοντινότερο στη Γη άστρο λειτουργεί ως συγκεντρωτικός φακός, κάνοντας το μακρινό άστρο να φαίνεται πιο φωτεινό. 
Το ίδιο, αλλά σε μικρότερη κλίμακα συμβαίνει και με τυχόν πλανήτη του κοντινότερου άστρου, που συμβάλλει στην προσωρινή ενίσχυση του φωτός του άστρου στο υπόβαθρο. Αυτή η μικρή επιπρόσθετη έξαρση φωτεινότητας αποκαλύπτει την ύπαρξη του πλανήτη, που είναι προς το παρόν αδύνατο να εντοπιστεί με τηλεσκόπιο.

Οσο μεγαλύτερη είναι η μάζα του άστρου που λειτουργεί ως φακός, τόσο μεγαλύτερη είναι η διάρκεια του φαινομένου του βαρυτικού μικροφακού, που κατά μέσον όρο διαρκεί περίπου ένα μήνα. Η αύξηση της φωτεινότητας, λόγω ενός πλανήτη, διαρκεί από μερικές ώρες μέχρι δύο μέρες. Ετσι οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν και τη μάζα του πλανήτη.
Η μελέτη των δεδομένων έδειξε ότι ένα στα έξι άστρα του Γαλαξία πρέπει να έχει πλανήτη στο μέγεθος του Δία, τα μισά να έχουν πλανήτη στο μέγεθος του Ποσειδώνα και τα δύο τρίτα να έχουν πλανήτη στο μέγεθος της Γης. Δηλαδή, οι πλανήτες μικρής μάζας είναι πιο διαδεδομένοι στο Γαλαξία απ' ό,τι οι γιγαντιαίοι πλανήτες!
Ο τεράστιος αριθμός πλανητών στο Γαλαξία και σε κάθε γαλαξία και μάλιστα πλανητών του μεγέθους της Γης, προφανώς αυξάνει κατακόρυφα και την πιθανότητα ύπαρξης ζωής κάπου μακριά από το δικό μας άστρο, τον Ηλιο. Πριν από λιγότερο από δύο δεκαετίες, η ύπαρξη εξωπλανητών ήταν μόνο μια υπόθεση. Σήμερα έχουν εντοπιστεί πολλές εκατοντάδες και οι εκτιμήσεις είναι για δισεκατομμύρια. 
Ισως, μετά από μερικά χρόνια, όχι μόνο να έχει εντοπιστεί ζωή σε άλλο πλανήτη, αλλά να έχουμε διαπιστώσει ότι η εμφάνιση ζωής δεν είναι καθόλου σπάνιο φαινόμενο.


                                           Επιμέλεια:
                               Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
                                  Πηγή: hubblesite.org